能在火星生存的細胞：地獄細胞
日期：2012-08-13 08:11:58
沒錯這個是Hell Cell，而不是HeLa Cell，近期隨著美國NASA的好奇號成功在火星上著陸，生命痕跡的探索進一步展開，而來自美國斯坦福大學和布朗大學的一群研究生們卻積極研究能在這個紅色星球上生存的細胞，他們將其命名為Hell Cell（地獄細胞）。
雖然火星確實是一個某處可能存在生命的地方，但是這個星球的環境卻并不良好，無論是對于人還是微生物來說，要說生機勃勃并不容易。火星平均地表溫度達到了零下八十度，而且空氣中二氧化碳占了95%。雖然火星冰蓋中存在水，也有一些證據表明這個星球曾經被巨大的海洋覆蓋，但是時至今日，火星已經變成了一個速凍的沙漠，要想移民火星，代價昂貴且充滿挑戰。
“顯然，要攜帶重型機械或建筑材料，將會變得非常昂貴”，布朗大學，研究組組長Ben Geilich說，“利用細菌的好處就在于它們很小，也很輕。一旦存活，它們就能生產糧食，和藥物，提煉礦物質，以及組成建筑材料。”
這個項目屬于國際遺傳工程的機器設計競賽（International Genetically Engineered Machine Competition，IGEM），IGEM是國際上合成生物學領域的頂級大學生科技賽事。每年的競賽受到Nature，Science，Scientific American，Economists 等雜志，以及 BBC 這樣的傳統媒體的關注并進行專題報道，這項競賽為不同國家、不同專業的大學生提供了一個相互交流的國際舞臺，也是在國際舞臺上展現我校學生風采的一次機會，中國的北大、清華、上交大、天津大學等高校也有參與。
Geilich的這一項目主要是通過構建他們稱之為Hell Cell的一個微型合成細胞，這種細胞能在環境惡劣的火星上生存。其原理是地獄細胞能幫助微生物克服惡劣環境，細胞里的特殊基因序列成就了一種具有多種用途的微生物，不怕寒冷，干燥和輻射。Geilich將其叫做“極端條件中的遺傳蠟筆盒”。
這個細胞包含一種通過許多不同超韌生物中DNA組合而成的“生物積木”（BioBricks），這種積木的靈感來自樂高積木，所不同是生物積木是頭尾用某種通用間接器相聯接的一串DNA，這樣生物積木可以互相聯接而形成更高層次上的部件，甚至可以接入某一細胞的DNA之中，從而控制該細胞的活動。
這些超韌生物中包含一種西伯利亞甲殼蟲的耐寒生命，Geilich等人從中取得了抗凍（antifreeze）蛋白，除此之外，還有一種抗輻射的微生物，能吸收大量多余的錳元素。另外這組研究人員還分析了耐熱和耐酸生物機制，這些也許能在其它星球環境中用到。
如果要取得成功，那么這個細菌除了能在火星上生存下來，還得具有其它功能，它們得具備有一天構建人類棲居地的功能，Geilich等人還研發了能從火星沉積物中提取礦物質，或者從航天電子設備上回收稀有金屬的微生物。目前Geilich等人聚焦于后者，希望能研發出從大多數電子設備外部包裹的硅中分離金屬元素。
目前研究組已獲得了能生產類似水泥材料，進行建筑，以及獲得能用于喂食其它微生物的糖的微生物。
當然要向火星傳送細菌還存在爭議，破壞火星本身的環境會造成重大的影響，這一步需要慎之又慎。不過研究者也表示，如果那兒不存在生命，那么工程微生物就能幫助人類探索。
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