衰老其實是一種病

日期：2012-02-21 08:45:19

關于衰老的研究近年來呈井噴之勢,出現了許多看上去很奇怪的衰老機理假說。造成這種局面的主要原因在于,過去的研究者大都認為衰老是一種無法避免的生理過程,無藥可治。而衰老造成的結果只是提高了疾病的發病率,所以只要把研究重點放在具體的疾病上就可以了。但是越來越多的證據表明,事情不是這樣。衰老有其獨特而又具體的生理基礎,可以將其看成是一種病,因此是可以治療的,這樣一來,關于衰老機理的研究立刻就有了很明顯的商業價值,獲得了大量資助。　

　　這方面的一個突出案例就是老年癡呆癥。過去曾經認為,老年人出現記憶力下降等心智問題的原因就在于阿爾茲海默氏癥等疾病,只是病情有輕重而已。但是隨著技術手段的進步,尤其是當科學家發明了測量神經觸突連接強度的裝置后,終于發現很多得了老年癡呆癥的人并沒有患上阿爾茲海默氏癥,只是隨著年齡的增長,其神經系統的某些部位發生了變化,這才導致了后續一系列問題。換句話說,衰老是一種獨特的神經生理過程,與阿爾茲海默氏癥完全不同。如果搞清了這一過程背后的機理,就有可能找出對付它的辦法。　

　　最近又有一篇關于衰老機理研究的文章引起了很大轟動。美國著名的馬約診所的伊安・范德森教授及其研究小組在去年11月的《自然》雜志上刊登了一篇文章,提出“衰老細胞”就是導致衰老的罪魁禍首。　

　　這個發現聽上去有點奇怪,必須詳細解釋一下。所謂“衰老細胞”指的是一類失去了分裂能力,但卻沒有死的細胞。幾乎所有的組織內都會出現這樣的變異細胞,但在正常情況下它們都會被實施“安樂死”,即通過一種名為“細胞自殺”的程序自動分解,化為其他健康細胞的養料。但隨著年齡的增長,總會有個把細胞因為各種原因沒有自殺,而是繼續進行新陳代謝,甚至參與組織的各項功能,它們就是“衰老細胞”。　

　　科學家們很早就知道衰老細胞的存在,并發明出了專門的染色法,可以在顯微鏡下分辨出它們的身影。但是它們到底有何危害?這個問題因為缺乏相應的實驗手段而一直沒有解答。范德森教授的研究小組通過基因工程的方法制造出了一種小鼠,其體內產生的衰老細胞能夠在科學家一聲令下后立即全體自殺。　

　　這件事聽上去很神奇,原理并不復雜。衰老細胞有個共有的特征,其體內有一種名為p16-Ink4a的基因會被啟動。范德森教授制造了一種小鼠,每當該基因被啟動后,就會立即同時啟動細胞自殺程序,將該細胞殺死。值得一提的是,這種自殺程序的啟動還必須加入某種藥物才能做到,這就等于為實驗找到了一種安全有效的對照組。　