PNAS：對抗老年癡呆的獨特基因
日期：2015-12-02 08:54:21
俗話說，家有一老，如有一寶。加州大學圣迭戈分校的研究人員發現，人類逐漸演化出了獨特的基因變異，能保護老年人抵御神經退行性疾病和心血管疾病。這項研究發表在十一月三十日的美國國家科學院院刊PNAS雜志上。
在自然選擇的標準模型中，一旦個體超過了生育年齡就應該死亡。因為自然選擇對有助于生殖的基因變異非常青睞，甚至不惜以老年的負面影響為代價，這也是人類衰老的一大原因。幾乎所有脊椎動物都符合這一規則，只有人類（和特定鯨魚）是個例外，人類超過生育年齡以后還能存活數十年。
事實上，老年人對人類社會的貢獻很大，既能幫助年輕人照顧孩子，還能傳遞重要的文化知識。與年齡相關的認知衰退是老人健康的一大威脅，會使其喪失獨立生活的能力。在漫長的進化過程中，許多人類基因發生了特異性的變化。“令我們驚訝的是，人類已經由此獲得了對抗老年癡呆的基因變異，”領導這項研究的Ajit Varki教授說。
CD33是免疫細胞表面的關鍵受體，能控制免疫反應避免對自身進行攻擊，減少不必要的炎癥。此前的研究顯示，有一種特殊的CD33可以抑制大腦中的β-淀粉樣蛋白累積。β-淀粉樣蛋白累積被認為是老年阿爾茨海默癥的主要特征，這是一種發生在生育期之后的人類特有疾病。
研究人員針對抵御阿爾茨海默癥的CD33變異，比較了人類和黑猩猩的CD33調控。他們發現，人類保護性CD33變異的水平比黑猩猩高四倍。除此之外，還有許多其它基因存在與防止認知衰退有關的變異，這些基因變異都是人類所特有的，比如APOE。這個基因的祖先APOE4是一個聲名狼藉的風險因子，涉及阿爾茨海默癥和腦血管疾病。這項研究表明，基因變異APOE2和APOE3具有抵御癡呆的作用。
“老年人在養育后代和知識文化傳承中起到了重要的作用，對人類社會的延續有很大的貢獻。CD33、APOE等基因演化出保護性變異很可能與這些因素有關，” 副教授Pascal Gagneux說。
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