明星學者首次發現RNA之前的遺傳物質
日期：2012-11-14 08:18:19
一直以來科學界都認為，在DNA作為地球主要遺傳物質材料出現之前，早期的生命形式是采用RNA完成遺傳信息的編碼，那么在RNA之前呢，在這種核糖核酸出現之前，生命又是依賴什么樣的遺傳分子？
近期來自美國懷俄明州民族醫藥研究所，瑞典斯德哥爾摩大學的研究人員在地球上最原始的生物藍藻細菌中發現了一種小分子物質：AEG（N-(2-aminoethyl)glycine，N-(2-羥乙基)甘氨酸），制藥公司已經在開發AEG高分子物質，希望能用在基因沉默上，用以阻止或減緩某些遺傳性疾病。
領導這一研究的是民族醫藥研究所Paul Alan Cox博士，這位學者頗具名氣，主要是因為這位美國楊百翰大學杰出教授是海洋生態基金會主席暨創辦人，成功保存了南太平洋群島上65,000英畝的雨林，并且他曾為救這些雨林而賣房子，當時他從南太平洋群島回國后對他妻子說，“我有一個好消息和一個壞消息”，“好消息是，我們有機會拯救1萬英畝的熱帶雨林。壞消息是，我們可能要賣掉房子，甚至送走孩子。”
藍藻細菌被認為是地球上最早期出現的生物之一，夏天的時候，這些生物像浮萍一樣飄在水庫和湖泊上，它們對惡劣的環境具有很強的耐受能力。
民族醫藥研究所的研究人員首先對法國巴斯德研究所收藏的原始藍藻細菌進行了分析，其后又收集了來自美國關島、日本、卡塔爾以及蒙古戈壁沙漠中的藍藻細菌樣本，進行深入探索，發現這些藍藻中能產生一種小分子物質：AEG。當AEG連接成鏈時可為肽核酸（peptide nucleic acids）構建一個骨架，而肽核酸被假定為生命的第一個遺傳分子。制藥業一直將合成AEG作為可能的基因靜默者開展研究，用以阻止或減緩某些遺傳性疾病。到現在為止，此一理論的唯一問題是，一直無法在自然界中發現AEG。
Cox博士表示，“我們十分意外的在藍藻細菌中發現了AEG”，“并且在我們撰寫這一論文時，發現斯德哥爾摩大學分析化學的研究小組也獲得了類似的發現，因此我們邀請他們共同加入研究。”
之后來自斯德哥爾摩大學的Leopold Ilag教授與他的學生姜立英（Liying Jiang，音譯）對相同的樣本進行了分析，也得到了這一結論：藍藻細菌能夠產生AEG。
然而雖然這一結果是肯定的，但其中這對于生命早期遺傳物質具有何種重要意義，卻還不清楚，這種藍藻細菌所產生的AEG是否代表著地球最早期的生命遺傳物質的出現呢？這還有待進一步的探索，不過作為肽核酸的骨架，AEG的可能性還是比較大的。
上一篇： Cell子刊：基因測序揭示血癌致病基因
下一篇： Cell子刊：神經元的引路人
