用轉基因蚊子解決登革熱等問題

日期：2012-07-18 08:09:04

在英國牛津郡的一個實驗室里面，科學家們正在培養成千上萬只蚊子。他們為蚊子提供馬血和潮濕的溫床，以幫助蚊子繁衍，同時他們還會為蚊子修改或添加基因，以遏制蚊子轉播疾病。

這個修改蚊子基因的項目由一家名為奧斯特（Oxitec）的生物公司運營，奧斯特公司的“蚊子產品”已經被運用到巴西、馬來西亞和開曼群島等地，而且很快會登陸巴拿馬和印度。該公司希望他們的“產品”可以讓攜帶疾病的蚊子的數量減少80%。

蚊媒疾病是發展中國家經濟進步的一大阻礙，據世界衛生組織的統計，2010年有2億人染上瘧疾，65.5萬人死于瘧疾，其中絕大多數為兒童。而5千萬-1億感染登革熱，導致2萬人死亡。

“從科學和環境可持續發展的角度來說，我們認為我們的解決方案非常好。”奧斯特公司的CEO帕里稱。

奧斯特公司成立于2002年，最初是致力于解決登革熱問題。登革熱可以導致全身疼痛和死亡，由伊蚊傳播。伊蚊主要產于非洲，直到二戰時期才逐漸進入人類的視野，此后這種蚊子通過往返于各地的船只向全世界傳播。如今在全球110多個國家都有這種蚊子的蹤跡，而過去50年間，登革熱的發病率增了30倍之多。

蚊子一般生存于人類活動的環境周圍，它們會在有積水的地方以及屋子附近產卵，產卵地小至茶匙，大至廢棄的汽車輪胎，而蚊子的卵可以存活數月之久。蚊子喜歡在裝有死水的容器中產卵，特別是富含腐爛有機物的容器中。

對付伊蚊的主要手段是殺蟲劑和衛生教育，但這兩種手段的實質效果很有限。因為殺蟲劑僅在蚊子能被看到并被噴灑到時才能產生效果，而教育人們傾倒積水容器需要每一個人的積極配合。

最近，奧斯特的首席科學家艾菲利用轉基因技術，創造了一種新的控蚊方法，被控制的蚊子雖然可以繁衍，但生存能力大減。艾菲在實驗室里用四環素培育轉基因的雄性蚊子，當這些蚊子與雌性蚊子交配后，它們的后代也需要四環素才能生存，但實質上不可能找到，于是會慢慢死去。

奧斯特公司認為這項技術的控蚊效果很好，而且成本低和環保，但問題是人們對“轉基因”有極大的爭議。有批評認為，該公司出于商業利益，忽視可能產生的嚴重后果。

奧斯特公司和其它跨國完全不一樣，它共有40名雇員，其中35人是科學家。該公司并沒有公關部，甚至沒有負責公關的人員。科學家帕里負責向公眾解釋公司的所作所為。

帕里稱，公眾對“轉基因”的誤解是公司發展的一大障礙。“轉基因只是一種手段和工具，”他說。“其本身并非好或壞。如果你把一輛車交給一個瘋子，那當然危險，不過把它交給一個正常人，那就沒什么安全問題。人們需要了解轉基因技術所帶來的效益是否蓋過它帶來的風險。但我們要克服公眾對轉基因的負面認知是非常艱難的。”

“我們將一種‘缺陷’放到蚊子的身體里面，即不育，蚊子不能繁育，所以會滅絕。它們也不會與其它物種交配，因此轉基因不會橫向或縱向轉播。”有批評認為，理論上，需要抗生素才能生存的蚊子會專門從牲畜中吸取抗生素。而奧斯特公司稱，這種機率非常小，而且在開曼群島上的實驗中，沒有一只蚊子能活下來。

批評人士指出，奧斯特的結論只是一個實驗結論，而且該公司已經在加速將產品推向市場。批評人士希望奧斯特公司能在更大的可控范圍內進行更多的實驗，比如在登革熱流行的地方進行試驗。德國的馬克斯·普朗克進化生物學研究所指出，該公司的研究報告缺乏精確的描述，實驗的質量也不能令人滿意。引進這種轉基因蚊子的數量、可能產生的生態后果、由此帶來的健康和道德問題等都需要考慮。

在登革熱盛行的國家和地區，奧斯特公司受到的非議少了很多。在新加坡，一位戶主如果在自己家的花園里放上一杯水也可能會被罰款，因為這可能會滋生蚊子。在馬來西亞，如果有人感染了登革熱，其屋子和方圓200碼以內的房子里里外外都會被殺蟲劑噴一遍。

“更嚴重的問題來自政府，比如巴西政府在70年代聲稱他們已經完全消滅伊蚊了，而現在卻要動用納稅人上百萬美元的錢去買新的控蚊技術。”帕里稱。目前，奧斯特公司已經和巴西本土的一家公司開展了合作，該技術的實地應用也得到了很好的反饋。報告稱，伊蚊數量減少了85%。如果進展順利，奧斯特公司將申請商業執照，而這也將會給公司帶來第一筆收入。

“沒有任何的科技創新和探索是沒有風險的，而我們最大的問題就是與公眾交流的問題。”帕里說。