人造生命，還有很長(zhǎng)的路要走

日期：2010-12-31 08:59:24

人造基因設(shè)想成真 “人造生命”再進(jìn)一步

　　5月20日，美國(guó)J·克雷格·文特爾研究所的一個(gè)研究小組報(bào)告稱，他們合成了一個(gè)人工基因組，并用它使一個(gè)被掏空的單細(xì)胞細(xì)菌“起死回生”。研究人員表示，這是第一個(gè)完全由人造基因指令控制的細(xì)胞，它向人造生命形式邁出了關(guān)鍵一步。

　　研究人員的報(bào)告發(fā)表在美國(guó)《科學(xué)》雜志上，歷經(jīng)多次失敗的嘗試后，研究人員們最終使植入人造DNA的細(xì)菌重新獲得生命，并開始在實(shí)驗(yàn)室的培養(yǎng)皿中繁殖。“這是第一個(gè)人造細(xì)胞，”領(lǐng)導(dǎo)研究的克雷格·文特爾說，“這是地球上第一個(gè)父母是電腦、卻可以進(jìn)行自我復(fù)制的物種。”

　　如果不僅基因組是人工合成的，細(xì)胞的其他部分也都是人工合成的，那才算得上是人造細(xì)胞。但是這一天仍然遙遙無期，因?yàn)榧?xì)胞的組成極其復(fù)雜。例如，對(duì)細(xì)胞中的蛋白質(zhì)種類、功能和相互作用我們還所知甚少，更不要說把它們?nèi)家灰缓铣沙鰜砹恕Ｆ鋵?shí)，即使是對(duì)基因組蘊(yùn)含的遺傳信息，我們也所知甚少。如果把細(xì)胞比作一臺(tái)機(jī)器，基因組就是它的設(shè)計(jì)圖。文特爾等人所做的，就是拿了一張?jiān)O(shè)計(jì)圖做底本，然后一筆一劃地把它照抄了一遍，對(duì)這張?jiān)O(shè)計(jì)圖的具體內(nèi)容，則不甚了然。不能說照葫蘆畫瓢地抄了一張?jiān)O(shè)計(jì)圖，就相當(dāng)于制造出了機(jī)器。

　　文特爾等人靠人工合成（指用化學(xué)方法）的只有基因組部分，就連這部分的合成也還要借助酵母菌的生物合成。但是基因組自身是沒法復(fù)制和制造新細(xì)胞的，還必須有蛋白質(zhì)和其他生物分子和它一起工作，還要有細(xì)胞質(zhì)、細(xì)胞膜形成的合適環(huán)境，所有這一切一開始都不是人工合成的，全都是現(xiàn)成的。所以這根本不是人造生命、人造細(xì)胞。這也不是什么新物種。人工合成的基因組序列是根據(jù)蕈狀支原體基因組復(fù)制的，幾乎完全相同（除了少量無關(guān)緊要的增減和突變），“制造” 出的細(xì)胞也是蕈狀支原體，不是自然界沒有的東西，其新穎程度還比不上用遺傳工程方法創(chuàng)造出來的新菌株。

　　那么這么做有什么意義呢？只是證明了他們有技術(shù)能力能把設(shè)計(jì)圖抄得很完整，而且抄得足夠準(zhǔn)確，內(nèi)容基本無誤，所以能被細(xì)胞識(shí)別、復(fù)制。細(xì)胞對(duì)基因組的復(fù)制其實(shí)也是在抄，只不過抄的方法有所不同。細(xì)胞的抄法稱為生物合成，利用酶等生物大分子作為工具。而文特爾等人的抄法屬于化學(xué)合成。

　　生物倫理學(xué)家認(rèn)為文特爾等人的研究證明了化學(xué)合成的遺傳物質(zhì)和生物合成的沒有區(qū)別，生命活動(dòng)不需要特殊的“活力”，所以歡呼這項(xiàng)成果極為重大。但是這一點(diǎn)不需要文特爾等人來證明。“活力論”早在生物學(xué)界就沒有了市場(chǎng)，生物學(xué)家早就確信，只要兩個(gè)分子的化學(xué)結(jié)構(gòu)相同，不管用什么方法合成，其性質(zhì)就不會(huì)有任何區(qū)別。“人造細(xì)胞”的支持者聲稱這項(xiàng)技術(shù)有廣闊的前景，將來能夠用于制造生物燃料、疫苗等。但是用遺傳工程的辦法現(xiàn)在就都能實(shí)現(xiàn)這些作用，而且可以更方便、更便宜地實(shí)現(xiàn)。所謂的“人造細(xì)胞”技術(shù)也沒有出現(xiàn)新的或更大的風(fēng)險(xiǎn)。反對(duì)者所擔(dān)心的那些風(fēng)險(xiǎn)，遺傳工程同樣有，并不新鮮。