Science：癌癥干細胞，癌癥泰斗的豪賭

日期：2015-01-20 08:55:08

麻省理工的Robert Weinberg是世界上最著名的癌癥生物學家之一。他發現了第一個人類癌基因Ras和第一個抑癌基因Rb，其杰出工作已經成為腫瘤研究領域乃至整個醫學生物學領域的重要里程碑。“我在這一行已經四十年了，我們研究的許多東西最終在臨床上都沒什么用，” Weinberg說。但現在，這位72歲高齡的癌癥泰斗重新樂觀起來。

據Science介紹，Weinberg為一個大膽的癌癥理論賭上了自己的聲譽，以及自己公司獲得的兩億美元投資。Weinberg等人相信腫瘤之中存在著癌癥干細胞，這些細胞相當于癌癥的種子，能抵抗化療并在多年后導致癌癥復發。理論上，特異性靶標這些細胞，就可以控制住癌癥。Weinberg的公司Verastem Inc.啟動了新一輪的臨床試驗，希望用事實證明上述理論。

不過Weinberg等癌癥專家也承認，這類臨床試驗可能難以得出明確的結論。與傳統化療不同，這些藥物并不會快速縮小腫瘤，它們的主要任務是殺死腫瘤中的癌癥干細胞。因此，判斷這些藥物是否起作用并不是很直觀。實際上，在實體瘤中檢測癌癥干細胞還缺乏足夠嚴謹的簡便方法。

此外，這項工作也面臨著諸多非議：許多人并不相信癌癥干細胞的存在，一些人甚至認為這只是制藥公司的宣傳。當然，一場臨床上的勝利將會徹底解決這些爭議。

靶向癌癥干細胞

癌癥干細胞是指腫瘤中的一群特殊細胞，它們能通過自我更新和分化，啟動并維持癌癥的發展。盡管癌癥干細胞存在與否還有爭議，但早在十多年前美國國立癌癥研究所和大型制藥公司已經進行過相關的小規模臨床試驗。當時主要是用藥物靶標干細胞中的活躍信號通路并檢驗其安全性，包括Sonic hedgehog基因和Notch家族控制的通路。這些試驗的結果是令人失望的，這類藥物往往會引起嚴重的副作用（影響正常干細胞），而且對大多數癌癥沒什么效果。

Verastem公司現在的策略是，在已批準的藥物和其他化合物中進行篩選，尋找能夠阻斷FAK的小分子。FAK是一種幫助腫瘤細胞彼此粘附的酶，對癌癥干細胞的生存也有幫助。Weinberg相信，在體內阻斷FAK可以直接殺死癌癥干細胞，也能讓原發瘤的這些細胞難以進入血液和轉移。

Verastem公司的研究顯示，一種被稱為defactinib的FAK抑制劑已經在臨床上取得了可喜的成績。研究人員招募了十名間皮瘤患者，他們在腫瘤切除手術的前兩周每天使用defactinib。研究顯示，這種藥物似乎減少了攜帶干細胞標志物的腫瘤細胞。在這次安全性研究中，患者腫瘤均沒有長大，有兩例甚至出現了縮小，研究人員正在探尋腫瘤縮小的原因。現在，Defactinib已經進入了II期臨床試驗，防止化療后的肺癌和間皮瘤患者出現癌癥復發。